Mercury, una leyenda.

Si bien los Mercury de las fotos de arriba son en realidad fruto del buen gusto de algún customizador, que los dejaron convertidos en hermosos street rods, la historia del Mercury es sumamente interesante.
En su planificación de los modelos para 1949, la Ford Motor Company inicialmente pensó en 6 modelos: un Ford pequeño, un Ford grande, un Mercury pequeño, un Mercury grande, un Lincoln de base (Zephyr) y el Continental. Cuando Henry Ford II tomó las riendas de la compañía a finales de 1945, consideró que ya no era necesario tener tal variedad de líneas. El Ford pequeño fue enviado a Francia y se convirtió en el “Vedette”. El Ford grande, diseñado por Bob Gregorie, era demasiado lujoso y voluminoso para competir con el Chevrolet, así que se reemplazó por un nuevo proyecto de último minuto. El auto creado por Gregorie se convertiría en el Mercury 49. El Zephyr se convirtió en el Lincoln de base y finalmente el Lincoln Cosmopolitan sería el modelo más lujoso de la Ford Motor Company en 1949.
El Mercury producido en 1946 es muy similar al de 1942. Esencialmente es un Ford más lujoso y potente. La decisión corporativa más importante se tomó en 1947 con la creación de la división autónoma Lincoln-Mercury, que le daría a estas dos marcas muchos recursos para hacer automóviles de calidad, aunque fuese difícil tener materias primas justo después de la Segunda Guerra Mundial.

El primer diseño Mercury (serie 9CM) totalmente nuevo de la posguerra fue presentado el 29 de abril de 1948. Se rompe la tradición y el Mercury deja de ser un Ford de lujo. Se convierte en un modelo diferente que comparte su carrocería de base con el Lincoln.

La línea es redonda, baja y aerodinámica, de estilo “bañera invertida”, muy popular a finales de los 40 (Nash, Hudson y Packard tenían formas parecidas). Bob Gregorie le puso una parrilla muy ancha y masiva y añadió muchas decoraciones cromadas. El modelo fue un rotundo éxito y la producción de Mercury se triplicó (se fabricaron más de 300,000 unidades), y la marca pasó a ser el sexto productor norteamericano de automóviles en términos de ventas.
En 1949 la transmisión estándar es manual de 3 velocidades. En opción está la caja semiautomática (“overdrive”) denominada “Touch-o-Matic”. Se ofrecen tres modelos de automóviles: el cupé 2 puertas, el sedan de 4 puertas (cabe anotar que las puertas traseras abren al revés) y el convertible 2 puertas. La camioneta de madera (4 puertas) de 1948 es reemplazada por un modelo de 2 puertas con carrocería de metal y paneles de madera decorativos.
Al igual que en el Ford, el Mercury 49 tiene un nuevo chasis con una suspensión delantera totalmente independiente, transmisión de tipo Hotchkiss y el eje trasero montado sobre resortes paralelos longitudinales (y no de hojas transversales, como era tradición de los Ford).
En 1950 no hubo muchos cambios con respecto a 1949:

• Las letras “Mercury” desaparecen del capó y ahora son incorporadas al emblema, y las direccionales delanteras se vuelven más grandes.
• Cambia totalmente el tablero.
• Para hacerle frente a la competencia de la General Motors con sus cupés sin parantes, Mercury presenta el cupe Monterrey con techo de vinilo y asientos de cuero. Lamentablemente no era posible hacer un cupé sin parantes con la estructura del Mercury 49-50.
• En 1950 se ofrecen por primera vez los vidrios y los asientos eléctricos y el aire acondicionado (‘Merco-Therm”.
• Un Mercury convertible color “amarillo Miranda” fue el “Pace Car” de las 500 millas de Indianápolis el 30 de Mayo de 1950.

1951
Entre los cambios más notables, vale la pena mencionar:
• Silueta más larga y baja.
• Nueva parrilla más ancha y protuberante.
• Se ofrece la caja automática Merc-O-Matic (de 3 cambios) y es incorporada a uno de cada 3 automóviles vendidos por la marca ese año.

En 1952 Mercury presenta un modelo más cuadrado, totalmente diferente y basado en el nuevo Ford (fabricado en los años 1952,1953 y 1954).
El Mercury 49-51 es un símbolo de la época de los años 50 y se volvió famoso por la película “rebelde sin causa” protagonizada por James Dean en 1955. Dean conducía un Mercury 49 2 puertas, sin modificaciones mayores. Más recientemente (1986) en la película Cobra Silvestre Stallone conducía un Mercury 50 cupé modificado, con el cual hacia persecuciones y acrobacias.

El Mercury 49-51 cupé es el modelo preferido de los adeptos de los autos « custom »; sus formas redondeadas y masivas se prestan a todo tipo de transformaciones estéticas y mecánicas. Dave Mann, editor del website “roadsters.com” opina al respecto:
“Más que ningún otro modelo jamás fabricado, el Mercury 49 captura la esencia de la cultura del “custom car”. Es un auto que hace soñar”.

Pioneros:
Los pioneros de los autos “custom” fueron los hermanos George y Sam Barris, que justamente hicieron las mejores modificaciones del Mercury 49-51.
Los hermanos Barris comenzaron a modificar automóviles desde muy jóvenes, en su adolescencia a principios de los años 40. En 1945 se instalan en Los Angeles y abren el taller “Barris Brother's Custom Shop”. El taller se vuelve famoso en los años 50 y ciertos de los autos modificados comienzan a aparecer en películas como “High School Confidencial” en 1958. Sam se retira del negocio a finales de los 50 y fallece de cáncer en 1967. George aún sigue activo con el taller y la difusión de los “custom cars” en el 2008.